Verstappen crava a pole em Sepang, reedita frente a frente com Hamilton e vê Hadjar cair para oitavo
Holandês domina a classificação do GP do Bahrein na Malásia com quase três décimos de margem, mas a primeira fila volta a reunir o duelo com o inglês da Ferrari após três anos
Max Verstappen é o pole position do GP do Bahrein na Malásia. No Circuito Internacional de Sepang, o piloto da Red Bull cravou 1min35s130 e ficou quase três décimos à frente dos concorrentes, registrando a primeira pole dele na temporada. Ao lado dele, na primeira fila, larga Lewis Hamilton, que com a Ferrari marcou 1min35s428 e ficou a pouco mais de um décimo de Isack Hadjar, terceiro colocado com 1min35s558 — resultado que iguala a melhor classificação do francês no ano. Hadjar, porém, tem cinco posições de punição no grid a cumprir e sai apenas em oitavo. Charles Leclerc, quinto no cronômetro, herda um posto e começa em quarto.
O resultado tem peso histórico para a Red Bull: é a primeira pole conquistada pela equipe como fabricante completa, com a Red Bull Ford Powertrains. O projeto de desenvolver a unidade de potência internamente levou cinco anos, e a marca chega na 16ª corrida da nova unidade. O chefe da equipe, Laurent Mekies, tratou o feito como a prova do espírito disruptor do time e destacou que Verstappen foi o mais rápido em todas as sessões, encontrando outro patamar na volta final. O próprio holandês já apontou o que espera para domingo: uma corrida decidida por pneus e pela administração da degradação, com a equipe perseguindo a primeira vitória no ano.
Hadjar resumiu o sábado como um dia de sentimentos mistos. Ele celebrou a evolução do carro em relação ao período em que se recuperava de lesão e disse que ganhou confiança a cada volta, mas lamentou o número limitado de voltas possível em cada sessão — com mais algumas, acredita, a segunda posição estaria ao alcance, já que sua última tentativa não foi perfeita. Sobre Verstappen, foi direto: o companheiro esteve intocável na classificação. Sem a punição, largaria no pelotão da frente ao lado de dois multicampeões; agora, terá de abrir caminho por Mercedes, McLaren e Leclerc, mas mantém o pódio como objetivo.
A Ferrari apostou em rota diferente. Os dois carros passaram o Q1 com pneus médios, o que já desenha uma estratégia distinta para domingo, e Leclerc é o único piloto do grid a ter rodado com o composto duro em Sepang — informação valiosa sobre o C2. Hamilton, dono de cinco poles na pista malaia, chegou perto da sexta, mas não teve ritmo para brigar com Verstappen. Mais atrás, Gabriel Bortoleto colocou a Audi no Q3 logo em sua estreia no traçado e larga em décimo, dentro da zona de pontuação. O brasileiro afirmou que extraiu o máximo do carro e acertou bem o balanço, e vê no gerenciamento de pneus o trunfo do time alemão, já que as altas temperaturas, o asfalto abrasivo de Sepang e a chance de chuva tornam a corrida uma das mais imprevisíveis do ano. Nico Hulkenberg, companheiro de Bortoleto, caiu no Q1 com o 17º tempo, mas ganha duas posições por causa das punições a Arvid Lindblad, da Racing Bulls, e Franco Colapinto, da Alpine. A largada está marcada para as 4h (horário de Brasília).
A formação de grid reacende uma das maiores rivalidades da categoria: será a 14ª vez que Verstappen e Hamilton dividem a primeira fila, algo que não acontecia desde o GP da Hungria de 2023 e que repete exatamente o alinhamento do GP de Abu Dhabi de 2021, quando o holandês conquistou o primeiro título. Naquele dia, Hamilton largou em segundo e trocou de pneus sob safety car em condições diferentes das do rival, com a direção de prova questionada pela condução da relargada — episódio que levou à saída do então diretor de provas, Michael Masi, e a mudanças no regulamento. Os dois já somam 61 pódios divididos e fizeram dobradinha em 37 GPs, mais do que qualquer outra dupla de adversários na história. Em Sepang, ambos já venceram uma vez cada: Hamilton em 2014, quando acumula seis pódios e é recordista do circuito, e Verstappen em 2017.