Jos Verstappen: o hype que a Benetton atropelou antes de decolar
Teste em Estoril, capa de revista e assédio de McLaren e Ferrari: o pacote era de megastrela. A F1 só esqueceu de incluir o manual de instruções.
Antes de ser o pai de Max, Jos Verstappen foi o projeto de megaestrela da F1. Em setembro de 1993, aos 21 anos e apenas dois anos depois de sair do kart, ele já tinha o título da F3 alemã no bolso e fez um teste pela Footwork em Estoril que virou evento. O tempo obtido colocaria seu carro — modesto, diga-se — em 10º no grid do GP de Portugal do fim de semana anterior. A pista melhorou, claro, mas a impressão foi grande o suficiente para a Autosport estampar Jos na capa como o novo fenômeno da F1. Nada como um teste de setembro para transformar um garoto em manchete.
O assédio foi real: equipes se atropelavam por um contrato de longo prazo, a McLaren deu um teste, a Ferrari demonstrou interesse e a Benetton acabou assinando. A ascensão era rara para a época — do kart à F1 em dois anos. Em 1993, se a pergunta fosse quem chegaria para vencer corridas e brigar pelo título, Jos era o nome. O hype não era fantasia de torcida; era consenso de paddock.
O plano com a Benetton, costurado com o empresário Huub Rothengatter, parecia sensato: 1994 inteiro de testes e preparação, e um assento garantido em 1995, na própria equipe ou emprestado. Só que JJ Lehto se machucou em um acidente de testes e Jos foi jogado direto no segundo carro ao lado de Michael Schumacher. Foram duas passagens pelo posto, 10 das 16 etapas, dois pódios, uma estreia no Brasil com acidente aéreo assustador provocado por um toque de Eddie Irvine e, para completar, um incêndio nos boxes no GP da Alemanha. No fim do ano, ainda foi para o banco para a Benetton avaliar Johnny Herbert. Em resumo: currículo de novato com direito a pódio, voo não programado e fogueira.
Contra Schumacher, o desequilíbrio foi brutal: em oito corridas juntas, Jos nunca o superou na classificação nem terminou uma volta sequer à frente do companheiro, com déficit médio de 1,920s (2,288%). Ele depois admitiu que achava o carro centrado em Schumacher ’nervoso demais para ele’. A conclusão é dura: um novato sem preparo, jogado contra Schumacher em uma equipe totalmente moldada para o alemão, teve o ímpeto de carreira triturado. Mark Hughes resume bem: Jos não estava pronto e entrou cedo demais. No plano original, teria rodado longe dos holofotes e chegado em 1995 bem mais preparado. Em vez disso, Rothengatter e o piloto entregaram o controle do próprio destino sem perceber — e a Benetton, com Flavio Briatore fazendo gestão de pilotos e dinheiro, não era exatamente uma ONG de carreiras.
O saldo, segundo Edd Straw, foi uma temporada esquisita que apagou boa parte do embalo. Sobrou um resíduo de ’esse cara é bom’, mas a sorte já estava lançada. Hughes acrescenta que o papel de segundo piloto suga energia de quem estava acostumado a ser tratado como megastrela na base; de repente, virar coadjuvante contra Schumacher dói. Nos anos mais reflexivos, Jos até reconheceu que, mesmo ignorando a diferença de equipamento — significativa na Benetton — e os fatores contra ele, ver de perto o que Michael fazia era outra aula. A F1 não devolve o entusiasmo, mas o sobrenome Verstappen teve sua redenção: Max veio para lembrar que talento de sobra, às vezes, precisa do momento certo.