Antonelli pode fechar a conta em Austin — mas Verstappen, dono do quintal alheio, quer adiar a festa

A Fórmula 1 desembarca em Austin para a 18ª etapa de 2026 com um roteiro que parece escrito por alguém com senso de humor: Kimi Antonelli, líder do campeonato desde a terceira rodada, no Japão, chega ao Circuito das Américas com sua primeira chance matemática de título. A conta é objetiva: precisa vencer, torcer para o companheiro de Mercedes, George Russell, terminar no máximo em nono, e para que Lewis Hamilton, da Ferrari, não passe do quinto lugar. Se a matemática colaborar, o italiano de 20 anos se torna o campeão mundial mais jovem da história — justamente no Texas.

O cronograma é o de sempre: dois treinos livres na sexta-feira, 23 de outubro, o terceiro treino e a classificação no sábado, 24, e a corrida no domingo, 25. O palco dispensa apresentações, mas os números ajudam a dimensionar: a primeira visita da F1 ao país foi em 1959, em Sebring; o traçado atual tem 5.513 metros; e o recorde de volta pertence a Charles Leclerc, com 1m36s169 cravados em 2019. Michael Schumacher e Lewis Hamilton dividem a liderança de poles no circuito, com quatro cada, enquanto Hamilton sozinho acumula seis vitórias por lá. Em 2022, Austin recebeu cerca de 440 mil pessoas ao longo dos três dias — recorde da categoria na época, provando que texano não precisa de desculpa para fazer barulho. Para 2025, os dados de disputa: 71 ultrapassagens completadas, 230 metros entre a posição de pole e o ponto de frenagem da curva 1, perda de 19,90 segundos num pit stop e probabilidades históricas de 29% de safety car e 43% de safety car virtual nas últimas sete provas locais.

Quem conhece o traçado de dentro do carro avisa que o negócio complica no miolo. Na visão do ex-piloto Jolyon Palmer, a subida da curva 1 é um caos controlado na largada, com múltiplas linhas possíveis, e o primeiro setor lembra Silverstone na busca por ritmo. A parte mais ingrata vem depois: o complexo entre as curvas 13 e 15, com a 14 castigando os pneus, seguido da sequência de quatro curvas à direita e de uma curva 19 agradável de pilotar — mas com limites de pista sempre à espreita. Sobra a curva 20, onde o pé direito precisa ser educado para não acender a tração na saída. A Pirelli complementa o cardápio com C2 como dura, C3 como média e C4 como macia, apostando que o desgaste, e não a granulação, será o vilão do fim de semana: o asfalto não é especialmente abrasivo e um trecho entre as curvas 9 e 11 foi repavimentado, mas o restante do traçado envelhece com estilo e come pneu com vontade. A briga entre eixos é declarada — frente sofrendo no primeiro setor, traseira cozinhando no terceiro —, e o calor texano pode transformar a estratégia de parada única em algo mais criativo.

No campeonato, o panorama tem camadas. Antonelli e a Mercedes seguem na ponta, mas quem manda no asfalto nas duas últimas rodadas é Max Verstappen, vitorioso na Malásia e em Singapura. O holandês, tetracampeão, mantém uma relação especial com Austin: triunfou em quatro dos últimos cinco confrontos da F1 no circuito, incluindo 2025, quando também fez a pole. A McLaren quer esquecer o toque entre Lando Norris e Oscar Piastri na sprint de Singapura, enquanto a Ferrari viveu dias mistos em Marina Bay — pódio de Leclerc de um lado, estratégia que deu errado e fez Hamilton recuar de outro. Mais atrás, a Racing Bulls consolidou o quinto lugar entre as equipes, agora com 32 pontos de vantagem na disputa do pelotão intermediário. Resta saber se Austin será palco de coroação antecipada ou de mais um capítulo da novela — e, conhecendo o circuito, é bom não descartar uma reviravolta com direito a safety car.