Ocon na sala de espera: como Russell pegou o elevador da Mercedes e deixou a promessa para trás

A confirmação da saída de Esteban Ocon da Haas pode marcar o fim — pelo menos por enquanto — de sua trajetória na F1. E, para entender como o destino do piloto foi ficando complicado, vale voltar a um capítulo decisivo: a disputa interna na Mercedes pela vaga de futuro companheiro de Lewis Hamilton. Quando a oportunidade surgir, o caminho parece apontar para George Russell. Mas, no fim dos anos 2010, a história era bem diferente: parecia apenas questão de tempo para Ocon.

Ocon chegou a ficar perto de substituir Hamilton no GP da Alemanha de 2019, quando o inglês passou mal — a mesma chance que Russell receberia depois. Se Hamilton tivesse ficado de fora, a corrida chuvosa em Hockenheim poderia ser o cenário perfeito: Ocon é um excelente piloto de pista molhada e já conhecia bem o Mercedes W10. Havia até a perspectiva de uma briga com seu velho rival da F3, Max Verstappen, pela vitória, possivelmente superando Valtteri Bottas. O timing era ideal, pois Toto Wolff avaliava renovar ou não o contrato de Bottas e existia uma vaga potencial para 2020; Ocon trabalhava como terceiro piloto naquele ano. Uma atuação de gala na chuva poderia ter selado o acordo. Só que ele não ganhou a corrida, e a sorte ainda lhe reservou assistir à temporada de fora justamente quando Russell, após varrer a F2 de 2018, brilhava como novato na Williams, batendo o veterano Robert Kubica e impressionando a equipe com sua velocidade.

Na real, Ocon nunca construiu um caso avassalador para deixar de ser um júnior apoiado pela Mercedes e se tornar o novo Hamilton em espera. O programa de jovens da Mercedes existe para achar o próximo superastro da F1, e Ocon não fez o suficiente para convencer de forma incontestável. Russell, por sua vez, não errou dentro nem fora do carro. Ocon havia superado o antigo júnior Pascal Wehrlein como favorito da marca. Era rápido, embora Wehrlein fosse possivelmente mais rápido. Wolff, que ajudou Wehrlein a estrear na F1 pela Manor em 2016, decidiu priorizar Ocon — campeão europeu de F3 em 2014 e da GP3 em 2015. Wehrlein, campeão do DTM em 2015 aos 18 anos, não causou impressão tão favorável.

Em 2016, os dois dividiram a Manor quando o dinheiro de Rio Haryanto acabou, com a Mercedes enviando Ocon a partir de Spa. No período juntos, Wehrlein ficou 5 a 2 na frente no quali, por 0,245s, mas com meia temporada de vantagem. Wehrlein levou a Manor ao Q2 cinco vezes, feito excelente, e seus primeiros giros eram invariavelmente ótimos. Ocon, porém, cresceu com a experiência e foi um dos destaques no chuvoso GP do Brasil, ofuscando completamente Wehrlein, que admitiu ter ficado assustado com as condições terríveis e a visibilidade quase nula. Para 2017, a Mercedes queria um júnior na Force India, e os dois testaram visando correr ao lado de Sergio Perez. No carro, foram bem próximos; fora dele, Ocon causou impressão muito melhor e ficou com a vaga. Wehrlein foi para a Sauber, na época um pacote bem menos competitivo, e perdeu o embalo na parceria com a Mercedes.

Ocon seguiu rápido na Force India, mas não mais que Perez. Em 2018, sua média no quali foi 0,005s melhor, só que ele ficou atrás do experiente mexicano na tabela de pontos. Teve vários embates na pista com Perez, um piloto notoriamente duro roda a roda; nem todos eram culpa de Ocon, mas seu lado combativo pode ter jogado contra. A colisão ao tentar desdobrar do líder Verstappen no Brasil, que custou a vitória ao piloto da Red Bull, foi desnecessária, e a discussão na área de pesagem levantou dúvidas sobre como aquela personalidade se encaixaria ao lado de Hamilton — um ambiente em que a personalidade agradável de Bottas permitiu a Hamilton voar mais alto do que com o combativo Nico Rosberg. Enquanto isso, Russell, aos 19 anos, já estava no radar da Mercedes após ser terceiro na F3 de 2016, pole na primeira visita a Macau e uma de suas impressionantes apresentações de PowerPoint que encantaram Wolff. Ele varreria a GP3 em sua primeira temporada como júnior da Mercedes. Ultraprefissional, Russell agarra cada oportunidade pelo pescoço; esse brilho e aplicação estudiosa o destacam tanto quanto o talento. No fim, Ocon era rápido. Russell era inevitável.