COTA, o circuito que não perdoa: WEC chega ao Texas com empate no topo e contas a acertar

O Circuito das Américas, em Austin, dispensa apresentações: são 5,5 quilômetros, 20 curvas e um sentido anti-horário que já tirou o sono de muito engenheiro. Desde 2013, quando recebeu o FIA WEC pela primeira vez, o traçado texano virou um dos prediletos de pilotos e torcedores — pelas variações de elevação, pelas curvas rápidas e generosas, pelas seções lentas e técnicas, pela sequência de três ápices à direita nas Curvas 16, 17 e 18 e por aquela subida íngreme na Curva 1 que atende pelo apelido carinhoso de ‘Big Red’. Bonito de ver, difícil de domar.

E não é só questão de estética. Com os Hypercars passando dos 305 km/h, o COTA é famoso por maltratar pneus e freios — e, nos últimos anos, por maltratar carros inteiros. Oito tripulações não completaram a prova de 2024; sete tiveram o mesmo destino em 2025. Dois meses atrás, em São Paulo, as 35 inscrições viram a bandeirada. O circuito, aparentemente, prefere selecionar sua clientela. Também é território de decisões no fio do bigode: em 2017 saiu dali a chegada mais apertada da história da série em condições de bandeira verde, com 0,276 segundo separando os dois primeiros. No ano passado, a margem encolheu ainda mais — 0,256 segundo na LMGT3, a menor da classe até hoje e a mais apertada entre dois fabricantes em qualquer categoria do campeonato.

A edição 2026 do Lone Star Le Mans é a 15ª viagem do WEC à América do Norte, a 75ª corrida de seis horas e o 40º confronto na categoria Hypercar. E o placar não poderia estar mais embolado: empate na liderança do Mundial de Pilotos e apenas cinco pontos separando a Toyota, colecionadora de títulos, da BMW, que chegou chegando. As duas venceram duas vezes nesta temporada; nenhuma das duas jamais venceu no COTA. Contra a Toyota pesa um detalhe incômodo — o circuito texano é um dos quatro que a marca nunca conquistou na história do WEC. Do outro lado, Brendon Hartley, hoje no #8, ganhou lá três anos seguidos com a Porsche, entre 2015 e 2017, e Sébastien Buemi e Mike Conway são os únicos pilotos a ter disputado todas as provas da série no traçado. Na BMW, Sheldon van der Linde — que divide o #20 M Hybrid V8 com os atuais líderes do campeonato, René Rast e Robin Frijns — cravou a volta mais rápida do fim de semana de 2025 em Austin, já na segunda sessão de treinos livres.

Fora da briga dos dois gigantes, tem gente querendo aparecer. A Cadillac chega em casa embalada pelo primeiro pódio em 12 meses, conquistado em Interlagos, com o V-Series.R tocado pela JOTA — e traz no time Norman Nato e Earl Bamber, ambos já vencedores gerais no COTA; o neozelandês, aliás, selou por lá o título mundial de 2017. O reforço é o bicampeão da IMSA Ricky Taylor. A Peugeot subiu ao pódio pela primeira vez em 2025 justamente no Texas e tem em Loïc Duval um nome com história no circuito: ele integrou a tripulação vencedora da prova inaugural, com a Audi, e detém o recorde oficial da volta desde 2016. Já a Ferrari, defensora do título mundial, aposta num lugar onde o 499P tem 50% de aproveitamento no pódio — melhor que qualquer rival da Hypercar — para encerrar a maior sequência sem vitórias de sua história no WEC, somando todas as categorias. Detalhe nada tranquilizador para quem larga atrás: a corrida de seis horas nunca foi vencida por alguém que partisse abaixo do quarto lugar, e em seis das oito edições a primeira fila foi monopolizada por uma única marca. Em 2024 e 2025, essa marca foi justamente a Ferrari.

Na LMGT3, a Corvette lidera com autoridade: o #33 Z06 venceu as 24 Horas de Le Mans e o #34 fez o mesmo no Brasil — a primeira vez que uma montadora americana chega à sua corrida de casa embalada por duas vitórias consecutivas. Falta combinar com o quintal: a marca nunca venceu em solo americano e tem um único pódio no COTA, em 2016. Quem pode mexer nessa conta é Ben Keating, praticamente vizinho de Houston, que vai assumir o recorde de largadas de um americano no WEC ao completar sua 45ª aparição. Os Estados Unidos somam 95 pilotos na história do campeonato — só França e Reino Unido produziram mais — e oito estão inscritos nesta prova, entre eles o ex-piloto de F1 Logan Sargeant, na Proton Competition; cinco deles já subiram ao pódio neste ano. As duas corridas da LMGT3 no COTA até hoje terminaram com fabricantes britânicos na frente: a McLaren celebrou sua primeira vitória no ano passado, e a Heart of Racing Team havia triunfado 12 meses antes, único sucesso da Aston Martin na classe até agora. A pista abre na sexta-feira, 4 de setembro, com os treinos livres; a classificação e a Hyperpole começam às 15h locais (GMT-5) de sábado, e a corrida de seis horas larga às 13h locais (GMT-5) de domingo.